Le contrôleur s'arrête à ma hauteur, regarde mon billet, puis mon « lit » improvisé dans le couloir. Je suis allongé par terre, chaussures retirées, sac en guise d'oreiller, entre deux autres types dans la même position. Il hoche la tête, presque amusé : « Nobinobi, hein ? » Oui. Le wagon le moins cher du Sunrise Express, le seul train de nuit régulier encore en circulation au Japon, et très probablement l'expérience ferroviaire la plus étrange que j'aie vécue.
Je vous raconte tout : ce qui existe vraiment, comment réserver sans se faire avoir, combien ça coûte, et pourquoi ce train est la meilleure réponse à la question « comment voyager en train de nuit au Japon » — avec ses défauts.
Points clés à retenir
- Un seul train de nuit régulier subsiste : le Sunrise Express, qui relie Tokyo à Takamatsu et Izumoshi.
- Le Japan Rail Pass couvre le trajet de base mais jamais le supplément couchette.
- Les ventes ouvrent environ un mois avant le départ, et l'espace Nobinobi part en quelques minutes.
- Aucun train ne relie la France au Japon. Compter un vol de 12 à 14 h, puis le rail sur place.
Y a-t-il encore des trains de nuit au Japon ?
Oui, mais un seul, et il faut le savoir avant de rêver : les fameux « trains bleus » qui quadrillaient l'archipel ont tous disparu au fil des années, victimes du Shinkansen et des bus de nuit. Ce qui reste tient sur les doigts d'une main.
Le Sunrise Express, l'exception qui roule
Le Sunrise Express part de la gare de Tokyo en fin de soirée et se scinde en cours de route : une rame file vers Takamatsu sur l'île de Shikoku, l'autre vers Izumoshi, sur la côte de la mer du Japon. Un seul convoi, deux destinations, et un vrai sentiment d'aventure ferroviaire.
À côté, il existe des trains de croisière très haut de gamme — Shiki-shima, Seven Stars Kyushu, Twilight Express Mizukaze — mais ce sont des produits touristiques à plusieurs milliers d'euros, réservés par tirage au sort des mois à l'avance. Ce n'est pas la même chose. Un train de nuit, ça sert d'abord à se déplacer.
Quelles sont les lignes de train de nuit ?
Concrètement, le réseau nocturne régulier se résume à deux trajets :
- Tokyo → Takamatsu (Shikoku), via Okayama
- Tokyo → Izumoshi (Shimane), via Okayama
Le tronc commun va jusqu'à Okayama, puis les deux rames se séparent. Il n'y a plus de liaison nocturne directe Tokyo–Osaka ni Tokyo–Sapporo en train régulier. Pour Sapporo, oubliez le rail de nuit : la voiture est devenue le seul mode direct, ou l'avion.
Prix et classes : combien coûte le Sunrise Express ?
Ici, on touche le point que tous les guides survolent. Le billet se compose en réalité de deux morceaux : le prix du transport et le supplément d'hébergement. C'est cette addition qui surprend les voyageurs munis d'un Japan Rail Pass.
| Type de place | Pour qui | Confort | Ordre de prix (Tokyo → Okayama) |
|---|---|---|---|
| Nobinobi (allongé au sol) | Petit budget, voyageur solo | Spartiate, moquette, pas d'intimité | Le moins cher, ~10 000–13 000 ¥ avec le transport |
| Cabine Solo | Voyageur seul | Une banquette-lit, porte fermée | Environ 15 000–18 000 ¥ |
| Solo Twin / Sunrise Twin | Deux personnes | Deux lits superposés dans une cabine | Nettement plus cher, ~22 000 ¥ et plus |
| Suite (Single/Double) | Ceux qui veulent du confort | Douche, espace, vue | Le haut du panier, 25 000 ¥ et au-delà |
Ces fourchettes varient selon la destination finale et la saison. Franchement, le Nobinobi reste le meilleur rapport qualité-prix si vous acceptez de dormir par terre dans un couloir. J'ai testé : on dort mal, mais on économise une nuit d'hôtel et on vit un truc qu'aucun Shinkansen ne vous offrira.
Le JR Pass couvre-t-il le train de nuit ?
Réponse courte : partiellement. Le Japan Rail Pass couvre le tarif de base et les péages ferroviaires, mais jamais le supplément de couchette ou de cabine. Vous devrez donc payer ce supplément séparément, même avec un pass valide. C'est la principale source de malentendus au guichet.
Comment réserver sa place, pas à pas
La première fois que j'ai tenté le coup, j'ai cru qu'il suffisait de me pointer à la gare de Tokyo le soir même. Grave erreur. Le Sunrise Express affiche complet des semaines à l'avance, surtout les week-ends et pendant les vacances japonaises.
Où et quand acheter ?
- Un mois avant environ : c'est l'ouverture des ventes. Notez la date, mettez un rappel.
- Au guichet Midori no Madoguchi dans n'importe quelle grande gare JR, si vous êtes déjà au Japon.
- En ligne via e5489, la plateforme de réservation de JR West — pratique si vous lisez un peu le japonais ou acceptez de bricoler avec un traducteur.
- Dans une agence de voyage japonaise si le japonais vous bloque.
Le Nobinobi s'arrache en quelques minutes. Les cabines Solo, un peu moins vite, mais ne traînez pas. Mon conseil : visez un départ en semaine, hors vacances scolaires japonaises — le taux de remplissage chute nettement.
Faut-il être au Japon pour réserver ?
Non, mais c'est plus simple sur place, ou via e5489 avec une carte bancaire acceptée. Beaucoup de voyageurs réservent dès leur arrivée, une fois le JR Pass activé, au premier guichet venu.
Comment puis-je aller au Japon en train depuis la France ?
Il faut être honnête : ce n'est pas possible. Aucun train ne relie l'Europe au Japon — la mer, la distance et l'absence de liaison ferroviaire continue à travers la Russie rendent le trajet irréaliste, surtout depuis les restrictions actuelles.
Le Transsibérien vous mène au plus loin à Vladivostok, et de là il faudrait un bateau puis un train japonais. En pratique, tout le monde prend l'avion : 12 à 14 heures depuis Paris, avec une escale fréquente. Le train de nuit, lui, se vit sur place, une fois arrivé.
Quel est le plus beau trajet en train au Japon ?
Question piège, car la réponse dépend de ce qu'on cherche. Si vous voulez du grandiose, le Sunrise Express au petit matin, quand il traverse le pont de Seto-Ōhashi vers Shikoku, tient une place à part. Le soleil se lève sur la mer intérieure, et vous êtes encore à moitié endormi dans votre couloir. Magique, littéralement.
Pour la journée, les lignes côtières de la péninsule d'Izu ou le train à vapeur de la vallée de la Sagano sont d'autres classiques. Mais le charme du train de nuit, c'est ce mélange de trajet et de nuit qui se fond dans le paysage.
Bus de nuit ou train de nuit : que choisir ?
Sur Tokyo–Osaka, le bus de nuit est nettement moins cher qu'une cabine de train, mais bien plus inconfortable et plus lent. Le Shinkansen, lui, fait le trajet en 2 h 30 pour un prix comparable à une cabine Solo. Le train de nuit ne se justifie donc pas par la vitesse : il se justifie par l'expérience et l'économie d'une nuit d'hôtel.
- Budget serré, trajet court : bus de nuit.
- Rapidité : Shinkansen.
- Vivre quelque chose d'unique : Sunrise Express, sans hésiter.
Dans mon cas, ce fut le meilleur choix du voyage. Dormir mal une nuit pour voir le Japon défiler dans le noir, ça valait chaque yen.
Reste une question que je me pose encore : combien de temps ce dernier train de nuit tiendra-t-il ? Chaque année, la rumeur d'une suppression revient. Alors si l'idée vous trotte dans la tête, ne repoussez pas trop. Certains trains, on ne les prend qu'une fois.
