La première fois que j'ai voulu faire la Toscane à vélo, j'ai commis l'erreur classique : tracer une ligne droite sur la carte entre Florence et Sienne, me dire "60 km, ça passe large", et commander un gravel sans réfléchir. Résultat, 1 400 mètres de dénivelé positif dans la journée, deux crevaisons sur des strade bianche détrempées, et une arrivée à Sienne à la nuit, les cuisses en feu et le moral dans les chaussettes. J'ai appris depuis. Et surtout, j'ai compris une chose que personne ne dit clairement : en Toscane, ce n'est pas la distance qui compte, c'est le pourcentage de route non goudronnée et le cumul de dénivelé. Deux itinéraires de 70 km peuvent vous demander un effort du simple au triple selon ces deux paramètres.
Cet itinéraire vélo pour découvrir la Toscane, je le construis donc autour de cette réalité, pas autour d'une liste de villes à cocher. Vous allez voir du pays, mais vous saurez pourquoi et à quel prix physique.
Points clés à retenir
- La difficulté réelle d'une étape toscane se mesure en D+ cumulé et en kilomètres de gravel, pas en kilomètres total.
- La Via Francigena (EuroVelo 5) et la Ciclovia del Chianti offrent les tracés balisés les plus fiables pour un premier voyage.
- Le train régional italien transporte votre vélo pour quelques euros, mais les places sont limitées : réservez ou arrivez tôt.
- Un vélo électrique change complètement le rapport aux collines : les 90 km deviennent une balade, les 130 km restent une journée sérieuse.
- Le gravel toscan use les pneus. Prévoyez une gomme plus large que ce que vous utilisez chez vous.
Pourquoi la Toscane est un piège pour les cyclistes naïfs
Le décor trompe. Les collines toscanes sont basses — rarement plus de 600 mètres — et leur profil dessiné sur une carte topographique ressemble à une respiration tranquille. Sauf qu'elles s'enchaînent. Une colline de 300 mètres, seule, c'est un échauffement. Six collines de 300 mètres bout à bout, c'est une journée qui vous casse.
J'ai fait le compte sur mon propre compteur, un parcours Sienne–Montalcino par la route classique : 78 km pour 1 620 m de D+. Le même genre de distance en plaine vendéenne m'aurait coûté 200 m de D+. La différence n'est pas psychologique, elle est mécanique.
Gravel ou bitume : le vrai arbitrage
Les strade bianche, ces routes de terre blanche, font la légende du coin. Elles font aussi la différence entre un voyage agréable et un calvaire si vous partez mal équipé. Voici comment je tranche désormais :
- Moins de 30 % de gravel sur le tracé, un pneu de 35 mm suffit, même en semi-slick.
- Entre 30 et 60 %, passez à 40 mm minimum, avec un crampon central léger. C'est là que le confort bascule.
- Au-delà de 60 %, franchement, prenez un VTT ou assumez de marcher dans les montées trop raides. Certaines portions autour de Montalcino affichent des pentes à deux chiffres sur terrain meuble.
Le problème ? Presque aucune carte ne donne ce pourcentage. Il faut le calculer soi-même à partir d'un tracé GPX, en croisant la nature du revêtement avec le profil. Fastidieux, mais une heure passée là-dessus avant le départ vous évite une journée gâchée.
Un itinéraire vélo en Toscane de 3 jours pour un premier test
Si vous partez de zéro, ne visez pas le grand tour. Voici la boucle que je recommande pour un premier contact, basée à Sienne — ville accessible en train, avec gare et location de vélos sur place.
Jour 1 : Sienne et le Chianti Classico
Départ vers le nord-est par la Ciclovia del Chianti. Comptez 55 km et environ 950 m de D+ jusqu'à Greve in Chianti, avec une majorité de bitume et quelques passages de terre faciles. La route est globalement bien balisée. Le piège : la chaleur. En juillet, partir après 9h relève de la mauvaise idée. Je suis parti à 6h30 la dernière fois, j'ai fini avant midi, et j'ai vu des cyclistes souffrir à 14h sur la même route. Sans regret.
Jour 2 : la boucle des strade bianche
Le morceau sérieux. Une boucle d'environ 70 km avec 1 300 m de D+ et près de la moitié sur chemin blanc. C'est là que vous testez votre matériel et vos jambes. Le paysage de crêtes entre Greve et Radda vaut chaque goutte de sueur. Prévoyez deux gourdes, pas une — les points d'eau sont rares sur les crêtes, et j'ai vu plusieurs cyclistes demander de l'eau à des habitants parce qu'ils avaient mal calculé.
Jour 3 : retour tranquille par les vignes
Redescente douce vers Sienne, 45 km, 500 m de D+, quasi tout en bitume. C'est la journée de récupération avant de reprendre le train. Profitez-en pour vous arrêter dans une cave : après trois jours de selle, un verre de Chianti a un goût particulier.
| Étape | Distance | D+ | Part de gravel | Difficulté |
|---|---|---|---|---|
| Sienne – Greve | 55 km | 950 m | ~20 % | Modérée |
| Boucle des strade bianche | 70 km | 1 300 m | ~45 % | Élevée |
| Retour à Sienne | 45 km | 500 m | ~10 % | Facile |
Trois jours, donc, pour un total d'environ 170 km et 2 750 m de D+. Ce n'est pas anodin. C'est le bon calibrage pour savoir si vous avez envie de revenir pour deux semaines.
La question que tout le monde se pose : et le vélo électrique ?
La Toscane en vélo électrique, honnêtement, change la donne. Je l'ai testée sur la boucle des strade bianche, la même qui m'avait mis à genoux en musculaire. Avec un VAE bien réglé, les 1 300 m de D+ se transforment en effort constant mais gérable, et j'ai pu profiter du paysage au lieu de fixer ma roue avant en comptant les mètres.
Deux réserves, quand même. D'abord, l'autonomie : sur du gravel avec du dénivelé, comptez une baisse de rendement d'environ un tiers par rapport à vos trajets habituels. Une batterie de 500 Wh couvre à peu près une étape de 60 à 70 km dans ces conditions, pas plus. Ensuite, la location : les modèles proposés dans les villes toscanes sont souvent des vélos de ville, pas des VAE tout-terrain. Vérifiez la taille des pneus et le type de moteur avant de réserver — un moteur au pédalier est indispensable ici, un moteur dans la roue arrière patine sur les pentes meubles.
Mon avis, que je défends : pour un premier séjour toscan, le VAE est le choix malin si vous n'êtes pas déjà cycliste régulier. Le gravel musculaire, c'est pour ceux qui veulent en baver un peu.
La logistique du vélo, ce point que tous les guides oublient
Personne n'en parle, et c'est pourtant la première chose qui bloque un projet. Comment arrivez-vous en Toscane avec votre vélo ?
Transporter son vélo en train
Les trains régionaux italiens acceptent les vélos, généralement pour un supplément de quelques euros. La règle est simple dans l'esprit, plus compliquée en pratique : les places vélo sont limitées par rame, et sur les liaisons touristiques elles partent vite. Sur un Florence–Sienne un samedi matin de printemps, j'ai vu trois cyclistes refusés faute de place. Le conseil que je donne à chaque fois : réservez votre emplacement vélo en même temps que votre billet, ou prenez le premier train du matin. Les trains à grande vitesse, eux, exigent un vélo démonté et rangé dans une housse — inutile pour du cyclotourisme classique.
Louer sur place ou transporter le sien ?
La location de gravel en Toscane coûte autour de 35 à 50 euros par jour, selon la qualité. Sur une semaine, l'addition grimpe vite. Si vous possédez déjà un gravel correct, le transport coûte moins cher dès quatre jours, housse comprise. Mais il y a un argument inverse : louer sur place vous évite le stress logistique du train et vous permet de laisser tomber le vélo en cas de pépin physique. J'ai fait les deux. Pour trois jours, je loue. Au-delà, j'emmène le mien.
Quand partir, et quoi emporter
Oubliez juillet et août pour rouler l'après-midi. La vraie fenêtre, c'est avril à juin, puis septembre et début octobre. Le printemps offre des collines vertes et des températures clémentes, mais aussi des averses soudaines. L'automne est plus sec, plus stable, et les vendanges donnent au paysage une couleur qu'aucune photo ne rend vraiment.
Côté équipement, trois choses que j'emporte systématiquement :
- Une chambre à air de rechange
- De quoi regonfler (mini-pompe, pas de cartouches CO2, elles se perdent)
- Un buff et des manches amovibles, parce que 6h du matin et 15h ne se ressemblent pas du tout
Et un maillot de rechange pour le soir, parce qu'après une journée sur les chemins blancs, vous serez couvert de poussière de la tête aux pieds. Ce n'est pas une légende, c'est de la poudre de calcaire qui s'infiltre partout.
Ce que la Toscane à vélo vous apprend vraiment
Le plus dur, dans ce voyage, n'est pas de grimper une colline. C'est d'accepter de ne pas tout voir. La tentation est permanente : rajouter une étape vers le Val d'Orcia, pousser jusqu'à Montepulciano, descendre vers Montalcino. Chaque fois que j'ai cédé, j'ai fini lessivé, à avaler un sandwich sans même regarder le paysage que j'étais venu chercher.
La bonne approche, celle qui m'a enfin fait aimer ce coin, c'est de choisir trois ou quatre bases et de rayonner à partir d'elles. Vous roulez moins, vous voyez mieux, et vous laissez le temps aux rencontres — un vigneron qui vous offre un verre, un village qui ne figure sur aucun itinéraire, une route de crête que vous empruntez par erreur et qui devient le meilleur souvenir du séjour.
Quand vous tracerez votre prochain itinéraire, posez-vous une seule question avant de valider : est-ce que je veux cocher des cases, ou rouler ? La réponse change complètement le tracé.
